Obszarem działania sojuszu jest strefa północnoatlantycka, obejmująca terytoria państw członkowskich, Morze Śródziemne i Ocean Atlantycki do zwrotnika Raka. Do rozpadu ZSRR, NATO było dla Zachodu główną strukturą polityczno--wojskową w konfrontacyjnym, dwubiegunowym układzie światowym, jako przeciwnik bloku sowieckiego, od 1955 r. zorganizowanym także w osobnym sojuszu wojskowo-politycznym. Siedzibą władz NATO był Londyn, następnie od 1952 r. - Paryż, zaś od 1966 r. - po wycofaniu się Francji z wojskowych struktur NATO -jest nią Bruksela. Najwyższym organem kierowniczym NATO jest Rada Północnoatlantycka, którą tworzą przedstawiciele wszystkich państw członkowskich. Obszar strategiczny NATO jest obecnie podzielony na dwa naczelne dowództwa: europejskie z kwaterą główną w Casteau w Belgii i atlantyckie w Norfolk w stanie Wirginia w USA. NATO było częścią światowego systemu sojuszy wojskowych, których zadaniem była obrona przed ekspansja komunizmu.