Po zakończeniu zimnej wojny i rozpadzie bloku wschodniego (w 1991 r. oficjalnie rozwiązano Układ Warszawski), a następnie ZSRR pojawiło się pytanie o celowość dalszego istnienia NATO. Pakt nie został jednak rozwiązany, nawet zwiększył swój zasięg (po zjednoczeniu Niemiec obszar NATO sięgnął do Odry, a w 1999 r. przyjęto nowych członków: Czechy, Polskę i Węgry), będąc elementem stabilizacji w zmieniającej się Europie. W 1999 r. wojska NATO podjęły akcję wojskową w Jugosławii (bombardowania Serbii), doprowadzając do zakończenia walk w Kosowie. W 2001 r. po ataku terrorystycznym na Nowy Jork i Waszyngton po raz pierwszy w historii ogłoszono, że zostało zaatakowane jedno z państw należących do sojuszu, wobec czego pozostałe kraje będą służyły USA pomocą. W następnych latach, mimo sprzeciwów Rosji, do NATO przyjęto kolejne kraje Europy Wschodniej, w tym także państwa leżące na terenie dawnego ZSRR.